Książka opowiada o tragicznych zdarzeniach, rozgrywających się w 1996 roku na Mount Evereście. Dwie komercyjne wyprawy kierowane przez Scotta Fischera i Roba Halla podczas zejścia ze szczytu zostały zaskoczone przez niezwykle gwałtowną nawałnicę. Anatolij Bukriejew, wytrawny rosyjski alpinista zatrudniony przez Fischera jako główny przewodnik ekspedycji, dokonał wówczas rzeczy niewiarygodnej. Podjął samotnie akcję ratunkową, wyprowadzając ze strefy śmierci wszystkich uczestników swojej ekipy. Żywioł pochłonął jednak życie Fischera, Halla oraz trojga członków jego wyprawy. Ponieważ niektórzy uczestnicy wyprawy Halla winą za śmierć współtowarzyszy obciążali w części Rosjanina, a jeden z nich, Jon Krakauer, dał temu wyraz w swojej książce, Wspinaczka jest także osobistą odpowiedzią na ataki i zarzuty skierowane pod jego adresem.
